Ilustración de la tortuga Podocnemis tatacoensis.
El animal, que fue descubierto en el desierto de la Tatacoa, habitó hace 13 millones de años.
Durante mucho tiempo los científicos habían sospechado que las tortugas de río de Suramérica -pertenecientes al género Podocnemis- deberían de haber existido por millones de años. Sin embargo, no habían encontrado evidencia física que les confirmara esta teoría a través de restos fósiles.
Una situación que cambió gracias a un descubrimiento hecho recientemente por el paleontólogo colombiano Edwin Cadena, profesor de la Universidad del Rosario y Rubén Darío Vanegas, del Museo de Historia Natural de La Tatacoa.
Ambos hallaron un fósil de la tortuga acuática y establecieron que es el registro más antiguo del género Podocnemis hasta ahora conocido en el país. Resultados de un estudio que fue publicado recientemente en la revista científica internacional Geodiversitas.
"Es un fósil que valida gran parte de lo que es la historia evolutiva de las tortugas que habitan los ríos y lagos del norte de Suramérica, estamos hablando de unas famosas tortugas como las charapas o la tortuga del río Magdalena", explica el profesor Cadena. Restos que son la evidencia clara de que al menos desde hace 13 millones de años estas tortugas han habitado esta región del continente.
La nueva especie fue bautizada Podocnemis tatacoensis, en honor a la zona donde fue encontrada, el desierto de La Tatacoa, en el departamento del Huila. De este nuevo fósil los investigadores destacan la buena preservación de su caparazón, tanto de la parte de arriba, como el domo, y la parte de abajo, que se conoce como el plastrón o peto.
"Justo en la zona donde estas dos partes de la tortuga se unen hay una serie de huequitos que se llaman forámenes que son como una huella digital que permite diferenciar un grupo de otro. Son los que nos permiten estar seguros de que pertenecen al grupo de las tortugas que viven actualmente y la diferencia en el número de esos orificios hace que uno pueda distinguir entre la especie que vive, por ejemplo, hoy en día en el río Magdalena, versus la que vive en el Orinoco, la del Amazonas y la que vivió hace 13 millones de años", detalla Cadena.
Fósil de la tortuga acuática descubierta en Colombia. Es el registro más antiguo de esta especie hasta ahora conocido en el país.
Edwin Cadena
Contando el número de forámenes, más otros datos como la forma de los huesos y de los escudos que recubrían el caparazón, fue lo que les permitió a los investigadores describir esta nueva especie hasta ahora desconocida para el mundo.
Cadena, quien ha estado detrás de importantes descubrimientos de la paleontología colombiana - como el hallazgo de los restos de la tortuga marina más antigua del mundo (Desmatochelys padillai), señala que este nuevo hallazgo hace parte deán trabajo que han venido adelantando desde hace casi dos décadas. "Hace 20 años no teníamos idea de qué tortugas habían habitado el norte de Suramérica, ni marinas, ni terrestres, ni de agua dulce como esta".
El paleontólogo Edwin Cadena con el Grupo de Investigación en Paleontología Neotropical Tradicional y Molecular de la Universidad del Rosario e integrantes del Museo de Historia Natural La Tatacoa.
Para él, poder encontrar los fósiles y poderlos conectar a una historia para entender cómo fue que las tortugas actuales surgieron, qué cambios han ocurrido en ellas a lo largo de millones de años, cuáles se han extinto, es algo fascinante y sobre lo que aún queda muchas investigaciones.
"Todavía no hemos terminado algo que en la paleontología, por ejemplo, en muchos lugares de Europa, Estados Unidos o Argentina, hicieron hace muchas décadas, hay mucho por hacer", asegura.
El artículo con el que se reveló la existencia de Podocnemis tatacoensis es el primero de una serie que este año saldrá como parte de un volumen especial con los resultados de varias investigaciones lideradas por paleontólogos colombianos en sus excavaciones en el desierto de la Tatacoa, que les han permitido descubrir restos fósiles de diferentes grupos de animales.
"Van a venir fósiles de mamíferos, serpientes, peces. Estamos armando la reconstrucción de cómo era ese ecosistema y lo clave es que muchos grupos están relacionados con los grupos actuales. Es como entender la historia evolutiva de las especies actuales", comenta el profesor Cadena.
Por lo pronto, Podocnemis tatacoensis pasará a formar parte de la colección del Museo de Historia Natural de La Tatacoa, ubicado en el centro poblado La Victoria. Ahí lo podrá visitar el público interesado en aprender sobre los animales que habitaron la región en otras épocas. "Es una forma de que el patrimonio se quede donde se encuentra, en la zona y en los territorios donde pertenece", concluye el paleontólogo.
