La rueda de observación Ain Dubai se eleva sobre una isla artificial. La construcción de las islas de Dubái está ejerciendo presión sobre el golfo Pérsico.Credit...Katarina Premfors para The New York Times
Para ser una ciudad desértica, Dubái, en Emiratos Árabes Unidos, parece un paraíso acuático. Los visitantes pueden bucear en la piscina más profunda del mundo o esquiar dentro de un enorme centro comercial donde hay pingüinos que juegan sobre nieve recién hecha. Una fuente —promocionada como la más grande del mundo— rocía al aire más de 83.000 litros de agua, al ritmo de la música que emana de los altavoces a su alrededor.
Pero para mantener esta opulencia, la ciudad requiere un suministro de agua dulce con el que no cuenta. Así que recurre al mar, y se vale de tecnologías de desalinización que consumen grandes cantidades de energía para ayudar a hidratar a una metrópolis que crece a pasos agigantados.
Todo esto tiene un precio. Los expertos dicen que el golfo Pérsico se ve perjudicado por la dependencia de Dubái en la desalinización , ya que produce residuos salobres conocidos como salmuera que, junto con los compuestos químicos que se utilizan durante el proceso, aumentan la salinidad del golfo. También eleva la temperatura de las aguas costeras y daña la biodiversidad, la industria pesquera y las comunidades de la costa.
El golfo también está bajo presión por el cambio climático y por la iniciativa de Dubái de construir islas con valor de miles de millones por medio de la recuperación de tierras. Entre los bienes inmuebles que están a la venta frente al mar hay una isla privada de 34 millones de dólares con forma de caballito de mar, ubicada en el archipiélago artificial.
La gente contempla el espectáculo de la Fuente de Dubái en el lago artificial Burj. Credit...Katarina Premfors para The New York Times
Si no se toman medidas inmediatas para contrarrestar el daño, la desalinización, aunada al cambio climático, incrementará al menos 3 grados Celsius las temperaturas del agua en más del 50 por ciento del área del golfo para 2050, según un estudio de 2021 publicado en la revista científica The Marine Pollution Bulletin en ScienceDirect, un sitio web para artículos revisados por expertos.
Dubái, la ciudad más poblada de Emiratos Árabes Unidos, ha tomado medidas para atender el impacto mediante iniciativas ambientales y tecnologías nuevas, pero la presión para que haga más está en aumento. A finales de este mes, la ciudad será la sede de la cumbre mundial del clima de Naciones Unidas, conocida como COP28, lo que ya ha exacerbado las tensiones relacionadas con las inversiones en combustibles fósiles que tienen EAU y otros países participantes.
Más allá de facilitar las ostentosas actividades recreativas de Dubái, el agua es esencial para sostener la vida, y la desalinización genera agua potable para una ciudad sedienta. Según un informe de sustentabilidad de 2022, la Autoridad de Electricidad y Agua de Dubái abastece de agua a más de 3,6 millones de residentes, así como a la población de más de 4,7 millones de visitantes diurnos. Para 2040, la autoridad prevé que estas cifras aumentarán, lo cual elevará la demanda de agua limpia.
El año pasado, la ciudad desalinizó alrededor de 6170 millones de litros de agua, según el mismo informe de sustentabilidad. Por cada 3,7 litros de agua desalinizada que se produce en el golfo, se libera un promedio de 5,6 litros de salmuera en el océano.
En Dubái, la planta de desalinización y energía de Jebel Ali —el complejo más grande de su tipo en el mundo— canaliza agua del mar, la somete a varias fases de tratamiento, y luego la manda a la ciudad convertida en agua potable. Pero las 43 plantas de desalinización en Jebel Ali funcionan con combustibles fósiles. Emiratos Árabes Unidos produjo más de 200 millones de toneladas de carbono en 2022, una de las emisiones más altas per cápita a nivel mundial.
La desalinización de agua de mar ha sido una forma de sustento para EAU desde hace casi 50 años, pero ahora otras regiones costeras, como Carlsbad, California, están adoptando la tecnología para lidiar con graves sequías. El estado de Florida es el líder nacional en desalinización, y más al interior, Arizona está considerando canalizar agua desalinizada desde México.
Desde hace mucho tiempo, otros países del golfo también han recurrido a las operaciones de desalinización, entre ellos Baréin, Kuwait, Arabia Saudita y Catar. A diferencia de sus vecinos petroleros, la economía de Dubái se basa principalmente en el turismo, la promoción inmobiliaria y la aviación, aunque su breve bonanza petrolera en las décadas de 1960 y 1970 puso los cimientos financieros para la infraestructura de grandeza arquitectónica de la ciudad.
“Es una marca”, afirmó Khaled Alawadi, profesor asociado de urbanismo sustentable en la Universidad de Khalifa en Abu Dabi. “Cualquier destino turístico, sobre todo si tiene posibles competidores en la región, busca dominar”.
Deep Dive Dubai es la piscina más profunda del mundo, con unos 14 millones de litros de agua dulce.Credit...Katarina Premfors para The New York Times
En Deep Dive Dubai, el equivalente a seis piscinas olímpicas de agua llena una ciudad submarina con forma de ostra gigante, inspirada en la tradición de recolección de perlas del emirato.
El Burj Khalifa, el edificio más alto del mundo, construido por Emaar y diseñado por Adrian Smith, utiliza un promedio de 946.000 litros de agua al día y requiere una capacidad de refrigeración máxima equivalente a unas 10.000 toneladas de hielo derretido. Al pie del edificio, el lago Burj de 12 hectáreas y sus cinco fuentes danzantes utilizan un sistema de recuperación de aguas residuales de Hitachi que reutiliza el agua residual del Burj Khalifa para reponer el agua de las fuentes que se pierde cada día.
La construcción de las islas artificiales de Dubái también significa un desafío para los recursos hídricos del golfo. Según un estudio, la temperatura promedio del agua alrededor de la isla de Palm Jumeirah, diseñada por HHCP Architects, aumentó 7,5 grados Celsius en 19 años. Otro estudio mencionó la recuperación de tierras, junto con la salmuera y los residuos industriales, como causas del crecimiento excesivo de algas microscópicas en el golfo Pérsico, conocidas como floraciones de algas o mareas rojas. Algunas de estas floraciones dañinas han obligado a las plantas desalinizadoras a reducir o cerrar sus operaciones.
“Urbanizar cerca del agua es mucho más preferible que hacerlo en el paisaje desértico, y además se aumenta la línea de costa”, afirmó Alawadi.
La empresa estatal, Smith y HHCP Architects se negaron a hacer comentarios para este artículo.
Dubái ya anunció iniciativas ambientales para contener su enorme consumo de recursos, entre ellas una labor para reducir un 30 por ciento la demanda de energía y agua para 2030 y obtener el 100 por ciento de su producción energética de fuentesrenovables para 2050. El país incluso ha recurrido a los cielos como una fuente alternativa de agua, ya que contrató a científicos para que estimulen las nubes por medios químicos a fin de que generan precipitaciones (aunque hay poco consenso de que este proceso en realidad funcione) y motiva a los hoteles en Dubái a generar sus propios recursos hídricos mediante la captación de agua atmosférica.
Una cascada en Dubai Mall, el centro comercial más grande del mundo por superficie totalCredit...Katarina Premfors para The New York Times
Faisal al-Marzooqi, profesor asociado en la Universidad de Khalifa que estudia la desalinización del agua en Emiratos Árabes Unidos, relató que había presionado a los funcionarios del gobierno para que evitaran que ciertos establecimientos, como las fábricas de metales y los parques acuáticos, utilizaran agua potable para fines no relacionados con beberla.
“En un momento en que el agua es tan valiosa, quizá hay mejores maneras de llevar a cabo actividades recreativas”, señaló.
Al-Marzooqi agregó que los niveles de salinidad cada vez más altos en el golfo eran peligrosos porque el agua de por sí es hipersalina, así que agregarle más sal amenaza la biodiversidad del golfo.
La salinidad del agua de mar en el mundo suele oscilar entre el 3,5 por ciento y el 4,5 por ciento; el golfo Pérsico se sitúa en el último extremo, lo que lo hace más vulnerable a la salmuera. Alrededor del 70 por ciento de los arrecifes de coral del golfo han desaparecido, y 21 especies de peces dependientes del coral corren un elevado riesgo de extinción. Según un estudio publicado en 2021 en la revista especializada Marine Pollution Bulletin, estos cambios han representado una pérdida regional de 94.000 millones de dólares anuales para el turismo, la acuicultura y la pesca.
“Es un problema muy grave”, dijo Al-Marzooqi.
Las praderas de pastos marinos y los manglares de la zona también están teniendo dificultades. Estos ecosistemas son importantes zonas de cría para especies de valor comercial como las ostras perlíferas; también ayudan a estabilizar el ritmo de las olas y las fuerzas erosivas y pueden absorber grandes cantidades de gases de efecto invernadero de la atmósfera. Su declive ha contribuido a crear un desierto oceánico desprovisto de la biodiversidad habitual del mar Arábigo y el golfo Pérsico, la mayor zona muerta del mundo.
Desde la década de 1970, las zonas muertas han proliferado en todo el planeta, e incluyen una en el mar Báltico con una superficie tres veces mayor que la de Maryland.
“Tenemos la nuestra en el golfo de México, donde toda el agua que baja por el Misisipi se desoxigena y todo muere”, dijo Bruce Logan, director del Instituto de Energía y Medio Ambiente de la Universidad Estatal de Pensilvania.
Camiones de aguas residuales camino de una planta de tratamiento. Las aguas residuales tratadas llenan el lago Burj de 12 hectáreas y sus cinco fuentes.Credit...Katarina Premfors para The New York Times
Dubái, no obstante, va por buen camino. En 2021, la ciudad ordenó que todos los proyectos nuevos de desalinización fueran construidos con la que es ampliamente considerada como la tecnología más eficiente y respetuosa con el medioambiente disponible en el mercado: la ósmosis inversa. Sin embargo, la mayoría de las plantas de desalinización en el país siguen usando una tecnología más antigua llamada destilación instantánea de múltiples etapas.
A diferencia de la ósmosis inversa, que elimina la sal y otros contaminantes al propulsar agua por una membrana semipermeable, la destilación instantánea de múltiples etapas se vale del calor. Hace décadas, cuando Emiratos Árabes Unidos empezó a explorar la desalinización, la tecnología tenía más capacidad de manejar la alta salinidad del golfo, mientras que la ósmosis inversa puede hacer lo mismo ahora. Y aunque ambas tecnologías producen salmuera, los residuos de la destilación instantánea de múltiples etapas son mucho más calientes, por lo que dañan mucho más el ecosistema.
El nuevo complejo energético Hassyan de la Autoridad de Electricidad y Agua de Dubái usará destilación por ósmosis inversa y lleva más de un año operando con gas natural en lugar de carbón. Se espera que el proyecto de 3400 millones de dólares genere más de 636 millones de litros de agua al día.
La Autoridad de Electricidad y Agua de Dubái ya empezó a investigar opciones sustentables para gestionar y reciclar la salmuera mediante un proceso de tratamiento de agua conocido como descarga cero de líquidos y destilación por membrana, tecnologías que los expertos esperan funcionen para tratar el agua salina y las aguas residuales. No obstante, aún no se han implementado técnicas para resolver el problema a gran escala, aunque sí se están investigando soluciones en todo el mundo.
Pese a estos esfuerzos, Dubái enfrenta críticas. “No veo muchas iniciativas, para ser honesto”, opinó Al-Marzooqi. “Siento que están más enfocados en hacer que los sistemas operen con energía renovable, pero casi nadie habla de la salmuera”.
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