El radiotelescopio ALMA está ubicado en el Desierto de Atacama en Chile.
Con ayuda del radiotelescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA), investigadores descubrieron un "viento galáctico titánico impulsado por un agujero negro supermasivo hace 13.100 millones de años", según dijo el Observatorio ALMA en un comunicado.
El evento es importante porque se trata del ejemplo más antiguo observado de tal viento hasta la fecha.
La investigación está motivada por una pregunta que expresó el investigador japonés Takuma Izumi, quien hace parte del Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ): ¿cuándo surgieron los vientos galácticos en el universo? Izumi recalca que el cuestionamiento, a su vez, se relaciona con un problema importante en astronomía: ¿cómo coevolucionaron las galaxias y los agujeros negros supermasivos?
En una primera instancia, un equipo de investigación utilizó el telescopio Subaru del NAOJ para buscar agujeros negros supermasivos. "Gracias a su capacidad de observación de campo amplio, encontraron más de 100 galaxias con agujeros negros supermasivos en el Universo hace más de 13 mil millones de años", explica el Observatorio.
Luego de eso, los investigadores aprovecharon la alta sensibilidad de ALMA para observar una de las galaxias descubiertas y recopilar información. El análisis detallado de los datos reveló que "hay un flujo de gas de alta velocidad que se mueve a 500 km por segundo en J1243+0100", que es como se conoce dicha galaxia.
El Observatorio resalta que el flujo de gas hallado es verdaderamente un viento galáctico. Además, es el ejemplo más antiguo observado de una galaxia con un gran viento de tamaño galáctico.
El récord anterior lo sostenía una galaxia de hace unos 13 mil millones de años, pero esta nueva observación hace retroceder el comienzo otros 100 millones de años.
Imagen de ALMA de la galaxia distante J1243 + 0100 que alberga un agujero negro supermasivo en su centro.
Según el Observatorio, en la imagen anterior, la distribución del gas silencioso en la galaxia se muestra en amarillo y la distribución del viento galáctico de alta velocidad se muestra en azul. El viento está ubicado en el centro de la galaxia, lo que indica que el agujero negro supermasivo impulsa el viento.
El descubrimiento, entonces, es una señal reveladora de que los enormes agujeros negros tienen un efecto profundo en el crecimiento de las galaxias desde la historia más temprana del Universo, dice el Observatorio.
¿Y cómo se crea un viento galáctico? Tal y como explica ALMA en su comunicado, los agujeros negros supermasivo, los cuales se esconden en el centro de muchas galaxias grandes, se tragan una gran cantidad de materia. A medida que esa materia comienza a moverse a alta velocidad debido a la gravedad del agujero negro, emite una energía intensa, que puede empujar la materia circundante hacia afuera. Y es así como se crea el viento galáctico.
La investigación que dio con el descubrimiento es apoyada por diversas organizaciones de investigación espacial y científica en Japón, China, la Unión Europea, entre otras regiones.
