Hay gestos que parecen insignificantes hasta que uno se pregunta qué significan.
Un gato se acerca, se acomoda a nuestro lado y, de repente, empieza a lamernos la mano. Algunas veces son apenas dos o tres lamidos. Otras, parece haber decidido que nuestro brazo necesita una sesión completa de limpieza felina.
Nos reímos.
Le hablamos como si entendiera perfectamente cada palabra.
Tal vez incluso pensamos que nos está dando besos.
Y aunque esa interpretación no está completamente alejada de la realidad, detrás de ese pequeño gesto puede existir algo mucho más interesante: una mezcla de afecto, costumbre, comunicación, reconocimiento, búsqueda de atención e incluso estrés.
Los gatos tienen una manera particular de relacionarse con el mundo. No suelen explicar demasiado sus intenciones. No pueden decirnos que tuvieron un día extraño, que algo en la casa cambió, que se sienten tranquilos junto a nosotros o que simplemente quieren que dejemos el teléfono durante cinco minutos y les prestemos atención.
Pero hablan.
Hablan con la cola.
Con las orejas.
Con la distancia que mantienen.
Con el lugar donde deciden dormir.
Con la forma en que nos miran.
Con un ronroneo.
Con un pequeño cabezazo.
Y también con la lengua.
Veterinarios de VCA Animal Hospitals explican que los gatos pueden lamer a las personas por diferentes razones. Entre ellas están la creación de vínculos afectivos, la búsqueda de atención, el marcaje mediante el olor, el interés por sabores presentes en nuestra piel e incluso determinadas situaciones de estrés.
Me parece curioso porque nosotros tenemos una tendencia muy humana a traducir inmediatamente el comportamiento de los animales a nuestro propio idioma emocional.
Si un perro mueve la cola, pensamos que está feliz.
Si un gato ronronea, asumimos que está completamente tranquilo.
Si nos lame, decimos que nos está besando.
Probablemente lo hacemos porque necesitamos interpretar aquello que queremos.
Pero vivir con un animal también puede enseñarnos algo diferente: observar antes de interpretar.
Un gato no necesariamente demuestra cariño como nosotros.
Y quizá ahí comienza una de las cosas más bonitas de convivir con ellos: aprender que el afecto no siempre se expresa en el lenguaje que uno espera.
Cuando los gatos son pequeños, su madre los lame para limpiarlos y cuidarlos. Además, entre gatos que mantienen relaciones sociales cercanas puede existir el acicalamiento mutuo. Por eso, cuando un gato lame a una persona con la que tiene un vínculo, ese comportamiento puede formar parte de una interacción afectiva.
En otras palabras, tal vez nuestro gato no está pensando literalmente: “voy a darle un beso a esta persona”.
Pero sí podría estar haciendo algo todavía más interesante.
Está relacionándonos con su mundo.
Nos está incluyendo dentro de ciertas conductas que utiliza con individuos cercanos.
Y eso cambia un poco la escena.
Ya no es solamente un gato lamiendo una mano.
Es un animal que ha aprendido que esa persona pertenece a su entorno seguro.
Hay algo profundamente sencillo en eso.
Porque los seres humanos dedicamos una cantidad enorme de energía a demostrar afecto.
Compramos regalos.
Escribimos mensajes.
Publicamos fotografías.
Organizamos celebraciones.
Intentamos encontrar las palabras correctas.
Y un gato puede comunicar cercanía simplemente acercándose, sentándose junto a alguien y pasando su áspera lengua sobre una mano durante unos segundos.
Quizá hemos complicado demasiado algunas formas de cariño.
Pero tampoco deberíamos romantizar cada lamido.
A veces el gato puede estar buscando algo mucho menos trascendental.
Atención.
Pensemos en una escena bastante común.
Estamos mirando el celular.
El gato se acerca.
Nos lame.
Inmediatamente dejamos de mirar la pantalla.
Lo acariciamos.
Le hablamos.
Tal vez incluso le damos comida.
Sin darnos cuenta acabamos de enseñarle algo:
lamer humanos funciona.
VCA señala precisamente que algunos gatos pueden aprender que este comportamiento genera una respuesta de sus cuidadores. Incluso apartarlos o hablarles puede representar una forma de atención.
Eso también dice algo sobre nosotros.
Vivimos rodeados de sistemas diseñados para capturar nuestra atención.
Notificaciones.
Mensajes.
Videos.
Correos.
Redes sociales.
Pantallas que vibran.
Algoritmos que conocen nuestras preferencias.
Y en medio de toda esa competencia tecnológica aparece un animal de cuatro kilos que descubre una estrategia tremendamente sencilla:
lamernos la mano.
Resulta hasta divertido.
El teléfono lleva años perfeccionando mecanismos para mantenernos mirando una pantalla y el gato simplemente utiliza su lengua.
Y algunas veces gana.
Tal vez eso debería hacernos pensar en cuántas veces estamos físicamente presentes pero mentalmente en otro lugar.
No solamente con nuestras mascotas.
También con nuestra familia.
Con nuestros amigos.
Con las personas que queremos.
Estamos sentados juntos, pero mirando cosas diferentes.
Compartimos una habitación mientras cada uno habita una pantalla.
Y entonces un gato nos toca.
Nos lame.
Se atraviesa frente al computador.
Se acuesta encima del teclado.
No necesariamente está haciendo una crítica filosófica sobre nuestra dependencia tecnológica.
Probablemente quiere atención, calor, interacción o simplemente ocupar ese lugar.
La reflexión la ponemos nosotros.
También existe una explicación mucho más sencilla: nuestra piel puede tener sabores u olores interesantes.
El sudor deja sales en la piel, y productos como lociones, jabones o incluso restos de alimentos pueden despertar curiosidad.
Eso demuestra algo que solemos olvidar cuando convivimos con animales.
Ellos habitan una versión diferente del mismo mundo.
Nosotros entramos a una habitación y observamos muebles, colores, luces.
Un gato encuentra olores.
Sonidos.
Movimientos.
Texturas.
Territorios.
Rastros que probablemente nosotros ni siquiera percibimos.
Dos seres pueden estar exactamente en el mismo lugar y estar viviendo experiencias completamente distintas.
Eso ocurre también entre personas.
Creemos que conocemos perfectamente la realidad porque conocemos nuestra versión de ella.
Vemos una reacción y suponemos una intención.
Alguien no responde un mensaje y pensamos que nos está ignorando.
Una persona permanece callada y creemos que está molesta.
Alguien cambia su comportamiento y construimos rápidamente una explicación.
Muchas veces interpretamos antes de observar.
Tal vez los gatos pueden enseñarnos involuntariamente algo sobre eso.
Un comportamiento nunca debería entenderse completamente aislado de su contexto.
El lamido también puede aparecer asociado al estrés. En gatos, los cambios ambientales o de rutina pueden generar ansiedad, y algunos desarrollan conductas de acicalamiento excesivo. Cornell explica que cambios como una mudanza, la llegada o pérdida de otro animal o alteraciones importantes de rutina pueden influir en este tipo de comportamientos.
Aquí la historia deja de ser simplemente tierna.
Porque existe una diferencia entre un gato que ocasionalmente lame nuestra mano y uno que comienza a lamer compulsivamente objetos, personas o su propio cuerpo.
La frecuencia importa.
El contexto importa.
Los cambios importan.
Cornell señala que el acicalamiento excesivo puede tener causas físicas, como dolor, picazón o problemas dermatológicos, pero también puede aparecer relacionado con estrés cuando previamente se han descartado causas médicas.
Por eso observar a un animal no significa convertirnos en veterinarios improvisados.
Significa conocer suficientemente su comportamiento cotidiano para reconocer cuando algo cambia.
Quizá esa sea una de las responsabilidades menos evidentes de convivir con otro ser vivo.
No basta con darle comida.
No basta con comprarle juguetes.
No basta con publicar una foto diciendo que es parte de la familia.
También hay que aprender quién es.
Cada gato construye sus propias rutinas.
Sabemos dónde duerme.
A qué hora aparece.
Qué sonido hace cuando quiere comida.
En qué silla prefiere acostarse.
Qué persona de la casa busca cuando quiere tranquilidad.
Qué caricias tolera.
Cuáles no.
Y precisamente porque conocemos esas pequeñas cosas podemos notar cuando algo empieza a ser diferente.
Un gato que se esconde más de lo habitual.
Que cambia sus hábitos.
Que deja de comer.
Que se lame excesivamente.
Que pierde pelo.
Que presenta lesiones.
Que reacciona de manera inesperada al contacto.
En esos casos, interpretar todo simplemente como “una manía” puede hacer que pasemos por alto información importante.
El comportamiento también puede comunicar bienestar o malestar.
Y nosotros tenemos que aprender a escuchar un lenguaje que no utiliza palabras.
Eso me parece especialmente interesante porque muchas relaciones humanas también fracasan un poco por la misma razón.
Esperamos grandes conversaciones cuando muchas veces las señales pequeñas aparecieron mucho antes.
Un cambio de ánimo.
Una llamada que dejó de hacerse.
Una costumbre que desapareció.
Una distancia nueva.
Una manera diferente de responder.
No significa que debamos analizar obsesivamente cada gesto de las personas que queremos.
Sería agotador.
Pero quizá sí podemos recuperar cierta capacidad de observación.
La vida moderna nos ha convertido en expertos en recibir información y no necesariamente en prestar atención.
Podemos consumir cientos de publicaciones en un día y no notar que alguien cercano está teniendo una semana difícil.
Podemos conocer noticias del otro lado del planeta y no saber cómo se siente la persona sentada a nuestro lado.
Y entonces resulta extraño pensar que un gato puede obligarnos a detenernos simplemente porque decidió lamernos la mano.
Hay otra cosa que me gusta de los gatos.
No siempre buscan agradarnos.
Un perro muchas veces parece celebrar nuestra existencia desde que abrimos la puerta.
El gato puede observarnos desde una esquina con una expresión que nosotros interpretamos como absoluta indiferencia.
Pero después, cuando nadie lo está llamando, se acerca.
Se sienta cerca.
Se frota contra una pierna.
Nos sigue discretamente por la casa.
Duerme donde estamos nosotros.
Y quizás nos lame.
Son gestos pequeños.
Precisamente por eso pueden sentirse especiales.
No porque demuestren que el gato nos pertenece.
Tal vez porque nos recuerdan algo diferente: hemos conseguido formar parte de su espacio de confianza.
Y la confianza, tanto con animales como con personas, rara vez se construye mediante grandes acontecimientos.
Normalmente aparece como resultado de muchas cosas pequeñas repetidas durante mucho tiempo.
Dar alimento.
Respetar espacio.
No obligar.
Esperar.
Acompañar.
Jugar.
Mantener ciertas rutinas.
Estar.
Tal vez por eso convivir con animales transforma silenciosamente algunas personas.
Nos obliga a cuidar sin recibir explicaciones.
A observar.
A respetar límites.
A reconocer necesidades que no son idénticas a las nuestras.
Y, sobre todo, a entender que querer a otro ser vivo no significa necesariamente convertirlo en una extensión de nosotros.
Un gato seguirá siendo gato.
Tendrá comportamientos que nos parezcan extraños.
Se meterá en una caja aunque le compremos una cama costosa.
Dormirá en el lugar menos esperado.
Tal vez ignorará el juguete nuevo y preferirá jugar con el empaque.
Alguna madrugada decidirá correr por la casa como si estuviera escapando de algo invisible.
Y algunas veces nos lamerá.
Podemos sonreír y pensar que fue un beso.
No pasa nada.
Probablemente hay algo de vínculo detrás de ese gesto en muchos casos.
Pero quizá también podemos hacer algo más.
Podemos mirar.
Observar qué estaba pasando antes.
Preguntarnos si busca atención.
Si está tranquilo.
Si algo cambió.
Si el comportamiento se volvió excesivo.
Si simplemente encontró interesante el sabor de nuestra piel.
Comprender no elimina la ternura.
La hace más consciente.
Tal vez ese pequeño lamido nos recuerda que compartir la vida con un animal implica aprender otro idioma.
Uno sin palabras.
Un idioma hecho de movimientos, rutinas, distancias, sonidos y gestos diminutos.
Y quizá lo más bonito sea que nunca llegaremos a traducirlo perfectamente.
Siempre quedará algo de misterio.
Como ocurre también con las personas.
Podemos conocer profundamente a alguien y aun así no saber exactamente todo lo que siente.
Podemos acompañarlo.
Observarlo.
Preguntar.
Aprender sus silencios.
Respetar sus límites.
Pero nunca poseemos completamente el mundo interior de otro ser.
Quizá querer también consiste un poco en aceptar eso.
La próxima vez que un gato nos lama la mano, seguramente seguiremos diciendo: “me está dando besitos”.
Y probablemente está bien.
Solo que ahora podremos recordar que detrás de ese gesto puede existir cariño, confianza, curiosidad, costumbre, búsqueda de atención o incluso alguna señal que merece ser observada.
A veces comprender mejor no destruye la magia.
La vuelve más profunda.
Porque quizá el verdadero privilegio no sea que nuestro gato nos lama.
Es que, entre todos los lugares donde podría estar, haya decidido acercarse a nosotros.
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— Juan Manuel Moreno Ocampo
A veces el cariño no necesita entenderse por completo; basta con aprender a reconocer cuándo alguien, incluso sin palabras, decidió acercarse.
